Twintig jaar groeien en geloven

- Door: Bas Schipper - De Baptistengemeente Hardenberg bestaat dit jaar 20 jaar. Wat begon als een kleine groep van zo’n zeventien mensen, is uitgegroeid tot een warme, moderne geloofsgemeenschap met meer dan honderd leden en veel betrokken jongeren. Voorganger Ruben Peters (36) voormalig metselaar vertelt hoe de gemeente ontstond en wat haar typeert.

De geschiedenis gaat verder terug dan twintig jaar. Al in de jaren zestig trok dominee Oldenburger vanuit Vroomshoop naar Hardenberg om evangelisatieacties te houden. “Mijn eigen vader liep toen mee”, vertelt Ruben. “Hardenberg werd toen gezien als ‘harde grond’, maar het verlangen om hier iets te starten bleef altijd”.

Pas in 2004 was het zover. Hardenbergers die elke zondag naar Vroomshoop reden, vroegen zich af of er niet een eigen gemeente in hun woonplaats kon komen. Ze begonnen met bijbelstudies in huiskamers. De groepen werden snel te groot en er kwamen gastendiensten in de Wiekstee. Vanuit daar ontstond in 2005 de officiële start van de Baptistengemeente Hardenberg.

In de afgelopen twintig jaar is er veel veranderd, maar volgens Ruben is de kern hetzelfde gebleven. “We zijn een moderne kerk in vorm, maar in overtuiging blijven we trouw aan de Bijbel. We volgen geen landelijke synode; de gemeenteleden bepalen samen de koers. Dat maakt de Baptistengemeente uniek”.

Toen Ruben vijf jaar geleden voorganger werd, telde de gemeente ongeveer 75 leden. Zijn eerste periode viel midden in coronatijd. Toch zag hij kansen: “Veel mensen wisten niet eens dat we bestonden. Door social media en livestreams kregen we meer zichtbaarheid”. Dat werkte. De gemeente groeide, vooral onder jongeren. “Toen ik kwam, hadden we drie jongeren van 16+. Zij twijfelden of ze wilden blijven. We zijn jeugdavonden gaan organiseren en ze namen vrienden mee. Zo ontstond langzaam een sterke en hechte groep”.

Daarnaast ontstonden kleine kringen van drie tot vier mensen die elkaar regelmatig ontmoeten. Deze groepen zorgen voor persoonlijke aandacht en geestelijke groei. “Het is belangrijk dat geloof niet alleen in je hoofd zit, maar ook zichtbaar wordt in je leven”, zegt Ruben.

De zondagse diensten worden gehouden in het Greijdanus College en worden wekelijks bezocht door ongeveer 200 bezoekers. Dat past volgens Ruben goed bij de identiteit van de kerk: laagdrempelig, herkenbaar en open. “Het voelt huiselijk, niet als een traditioneel kerkgebouw. Dat maakt het voor bezoekers makkelijk om binnen te lopen”.

In de afgelopen jaren waren er zowel vreugdevolle als verdrietige momenten. Het overlijden van een jonge man die bijna vader werd, raakte de gemeente diep. Toch blijven de doopdiensten de mooiste momenten. “Het meest bijzonder was dat ik mijn eigen zoon mocht dopen”.

Het jubileum werd feestelijk gevierd met een dienst, foto’s uit de geschiedenis, gebak voor de buurt en een symbolisch kaartje met plantzaadjes. “Een teken dat geloof mag groeien”, zegt Ruben.

Voor de toekomst droomt hij ervan dat Hardenberg ooit zelf weer een nieuwe gemeente mag stichten. “Net zoals wij ooit uit Vroomshoop zijn ontstaan, zou het prachtig zijn als wij ook weer een nieuwe gemeenschap mogen laten groeien”.

Aan mensen die twijfelen om eens te komen kijken, zegt hij: “Twijfel mag. Loop gewoon eens binnen, proef de warmte en ervaar hoe het is om samen God te zoeken”.